Anumite categorii de alimente sunt asociate cu un potențial cancerigen ridicat, fie datorită prezenței naturale a unor substanțe chimice dăunătoare, fie ca rezultat al metodelor de procesare, preparare sau conservare.
Cercetările științifice și clasificările Agenției Internaționale pentru Cercetare în Domeniul Cancerului (IARC), parte a Organizației Mondiale a Sănătății, oferă informații despre aceste riscuri.
Consumul frecvent de carne roșie, cum ar fi carnea de vită, porc, miel sau capră, a fost corelat cu un risc crescut de cancer colorectal, pancreatic și de prostată.
Prepararea acesteia la temperaturi foarte înalte, prin metode precum frigerea, prăjirea sau gătirea pe grătar, duce la formarea unor compuși considerați cancerigeni, cum sunt aminele heterociclice (HCA) și hidrocarburile aromatice policiclice (PAH).
Pe baza acestor dovezi, IARC clasifică carnea roșie în Grupa 2A, ca fiind „probabil cancerigenă pentru oameni”. Mezelurile și alte tipuri de carne procesată, incluzând salamul, șunca, cârnații și baconul, sunt clasificate de IARC în Grupa 1, ca fiind „cancerigene pentru oameni”.
Această clasificare se bazează pe dovezi clare care indică un risc crescut de cancer colorectal. Aceste produse conțin adesea nitrați și nitriți utilizați ca și conservanți, care în organism pot forma nitrozamine, compuși cu potențial cancerigen.
De asemenea, pot conține arome și fum artificial, precum și cantități excesive de sare și grăsimi saturate.
Alimentele preparate prin prăjire sau procesate la temperaturi foarte înalte, de peste 120°C, în special cele bogate în amidon precum cartofii prăjiți, chipsurile sau produsele de patiserie, pot duce la formarea acrilamidei.
Această substanță este suspectată de a avea potențial cancerigen și este clasificată de IARC în Grupa 2A, „probabil cancerigenă pentru oameni”. Un alt risc provine de la alimentele mucegăite, cum ar fi nucile, alunele, porumbul sau cerealele depozitate în condiții necorespunzătoare.
Acestea pot fi contaminate cu aflatoxine, substanțe produse de anumite tipuri de mucegaiuri, precum *Aspergillus flavus*. Aflatoxinele sunt extrem de toxice pentru ficat și sunt clasificate de IARC în Grupa 1, „cancerigene pentru oameni”, fiind asociate cu un risc crescut de cancer hepatic.
Consumul de alcool, sub formă de bere, vin sau băuturi spirtoase, este, de asemenea, un factor de risc dovedit pentru mai multe tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân, esofagian, hepatic și colorectal.
În organism, alcoolul este metabolizat în acetaldehidă, un compus recunoscut ca fiind cancerigen. Din acest motiv, băuturile alcoolice sunt clasificate de IARC în Grupa 1, „cancerigene pentru oameni”. Există și alți factori alimentari considerați a contribui indirect la riscul de cancer.
Consumul excesiv de zahăr nu este direct cancerigen, dar favorizează obezitatea, care este un factor de risc major pentru diverse tipuri de cancer. Anumite băuturi carbogazoase și energizante pot conține aditivi sau coloranți suspectați.
Produsele care conțin uleiuri hidrogenate, cunoscute ca grăsimi trans, sunt asociate cu inflamația cronică în organism, un proces care poate contribui indirect la dezvoltarea cancerului.
