Departamentul de Agricultură al SUA (USDA) definește alimentele procesate ca fiind cele care au fost modificate față de starea lor inițială prin diverse metode, cum ar fi spălarea, măcinarea, tăierea, încălzirea și adăugarea de ingrediente precum conservanți, arome și nutrienți.
Aceste alimente procesate pot trece, de asemenea, prin proceduri mai extinse, rezultând alimente ultraprocesate, care conțin o gamă largă de aditivi precum zahăr, sare, grăsimi, coloranți artificiali și conservanți. Aceste alimente ultraprocesate folosesc adesea substanțe extrase din alimente precum grăsimi, amidon și zaharuri.
În timpul procesării alimentelor, substanțele nutritive pot fi uneori pierdute sau alterate. De exemplu, decojirea fructelor și legumelor sau rafinarea cerealelor poate elimina compușii și fibrele benefice, în timp ce încălzirea sau uscarea alimentelor poate duce la distrugerea anumitor vitamine și minerale.
Este esențial să fim atenți la nivelul de procesare la care sunt supuse alimentele pentru a înțelege mai bine impactul alimentației asupra sănătății publice. Sistemul de clasificare NOVA grupează toate alimentele în patru categorii în funcție de nivelul de procesare.
Acest sistem de clasificare îi poate ajuta pe indivizi să facă alegeri mai informate cu privire la tipurile de alimente pe care le consumă.