He Jiankui, infamul biofizician chinez care a creat prin inginerie genetică, pentru prima dată în istorie, embrioni umani viabili, a fost eliberat după trei ani de închisoare. Omul de știință fusese încarcerat în China, în 2019, după ce a șocat lumea anunțând că a editat genomul unor embrioni umani, fertilizați in vitro (FIV).
Principalul său obiectiv a fost de a le permite bebelușilor să reziste la HIV, dar munca sa a fost atât de controversată încât l-a costat cariera. Acum liber și în contact cu rețeaua sa științifică (inclusiv cu unii care plănuiau să comercializeze proiectul), nu este clar încă dacă vrea să-și continue cercetările în China sau în altă țară.
Eliberarea sa din închisoare a fost confirmată de apropiați, iar Jiankui a dorit să dea declarații, spunând doar: „Nu este convenabil să vorbesc acum”, potrivit unui reportaj din MIT Technolgy review.
Cercetătorul, care lucra la acea vreme la Universitatea de Știință și Tehnologie din Shenzhen, a folosit tehnica CRISPR-Cas9. Aceasta este o tehnică de editare genomică versatilă și revoluționară, utilizată pentru proiectarea de modele celulare sau animale personalizate.
Destul de simplu de aplicat, atât din punct de vedere tehnic, cât și din punct de vedere al costurilor, această manipulare genetică este folosită în mod obișnuit pentru a modifica virusuri, celule izolate sau animale de laborator.
Dar atunci când este vorba de genele germinale umane, problema este mai sensibilă și este reglementată de legi foarte stricte. Într-adevăr, genomul uman este atât de complex încât încă prezintă multe mistere pentru oamenii de știință.
Manipularea acestuia poate fi periculoasă atât pentru subiectul implicat, precum și pentru urmașii acestuia. Prin urmare, puțini cercetători îndrăznesc să se aventureze să folosească CRISPR-Cas9 pe oameni.
În urmă cu patru ani, He Jiankui și echipa sa au experimentat tehnica CRISPR-Cas9 pe embrioni FIV, care au fost apoi implantați în uterul unei mame surogat. În urma experimentului s-au născut gemenii pe nume Lulu și Nana, precum și un alt copil, în anul următor.
Existența proiectului a ieșit la iveală în ajunul unui summit internațional privind editarea genomului, desfășurat la Hong Kong în noiembrie 2018. În urma unui raport anterior al MIT Technology Review, cercetătorul postase mai multe videoclipuri pe YouTube în care anunța nașterea gemenilor.
Cercetătorul chinez, fost student la Rice University și la Stanford, se pare că nu a realizat pericolele și sensibilitatea proiectului său, deoarece spera la un premiu Nobel prin găsirea „glonțului magic” pentru eradicarea SIDA.
Cu toate acestea, normele de etică medicală și de siguranță ar fi fost încălcate în mod deliberat în aplicarea nechibzuită a tehnologiei de editare a genomului în medicina reproducerii umane asistate. Cunoscuții săi l-au numit chiar idealist și naiv.
Nereguli științifice grave
Articolul care detalia cercetările lui He Jiankui nu a fost publicat niciodată într-o revistă științifică. Potrivit unor experți, acest fapt ar fi deja o dovadă a unui experiment care a mers prost.
Dar pentru cei care au reușit să citească proiectul, articolul este plin de erori științifice grave și flagrante. „Când am avut prima dată ocazia să parcurg un manuscris complet al lui He, în noiembrie anul trecut, mi-am dat seama imediat că există probleme”, explica în 2019 Kiran Musunuru, profesor de medicină cardiovasculară și genetică la Școala de Medicină Perelman de la Universitatea din Pennsylvania și autor al cărții „The CRISPR Generation”, despre istoria editării genetice și surorile gemene modificate genetic.
Dintre greșelile făcute, „mozaicismul” endemic a fost una dintre cele mai grave. Acest fenomen apare în special atunci când modificările efectuate în genele embrionilor nu produc efecte omogene.
Dovezi ale acestui mozaicism au fost detectate în stadiile embrionare ale gemenilor Lulu și Nana, precum și în placenta care a hrănit-o pe Lulu. Prin urmare, până la naștere, unele părți ale genomului copiilor ar putea conține modificările dorite, în timp ce altele ar putea să nu le aibă și să fie astfel vulnerabile.
Este, de asemenea, posibil ca unele zone să fi suferit modificări neintenționate, deoarece se spune că He Jiankui a verificat doar materialul genetic al câtorva din cele 200-300 de celule embrionare prezente.
Experții au declarat chiar că presupusele modificări nu au nicio utilitate medicală și că, dimpotrivă, ar putea induce erori în genomul bebelușilor. Pe măsură ce cresc, aceștia ar fi expuși riscului de a dezvolta boli grave, care ar fi transmise din generație în generație.
În plus, cercetătorul din Shenzhen nu ar fi fost pe deplin transparent, întrucât ar fi prezentat (vag) 60 de diapozitive în doar 20 de minute la summitul din Hong Kong. De altfel, condițiile experimentelor sale rămân în mare parte misterioase.
Ce s-a întâmplat cu bebelușii?
Viitorul celor trei copii, ale căror identități sunt confidențiale, este foarte incert. În special, părinții au fost de acord cu experimentul, deoarece toți tații erau seropozitivi și, altfel, nu ar fi avut acces la FIV în China.
După arestarea lui He Jiankui, bioeticienii au îndemnat guvernul chinez să creeze un program de cercetare pentru a supraveghea sănătatea copiilor. Dar, potrivit lui Eben Kirksey, profesor asociat la Institutul Alfred Deakin (și autor al cărții „The Mutant Project”, despre surorile gemene chineze), participanții la studiu nu au fost tratați în mod corect.
Deși li s-a promis o asigurare de sănătate pentru copiii lor, cererile nu au fost niciodată emise, iar facturile medicale au rămas neplătite.